Geschiedenis
De wortels van COC in Zeeland
De geschiedenis van de lhbti+-beweging in Zeeland begint in 1969 met de oprichting van de Werkgroep Homofilie Walcheren in Vlissingen. Deze werkgroep was één van de eerste pogingen om homoseksualiteit bespreekbaar te maken in de provincie. Er vonden bijeenkomsten plaats en er werd actief gezocht naar verbinding en zichtbaarheid binnen de samenleving, wat in die tijd nog sterk taboe was.
In de jaren ’80 volgde een initiatief om een Zeeuwse afdeling van het landelijke COC op te richten. Dit bleek echter nog te vroeg: er was veel maatschappelijke weerstand, en de betrokkenheid vanuit de gemeenschap bleef beperkt. Toch bleef het vuurtje branden, met lokale initiatieven zoals het Zeeuws Homojournaal en discussiegroepen in samenwerking met landelijke organisaties.
In de jaren '90 en begin 2000 ontstond er een nieuwe generatie activisten en vrijwilligers, die wél voldoende draagvlak vonden. In 2002 werd COC Zeeland officieel opgericht als regionale afdeling van het landelijke COC Nederland. De vereniging groeide gestaag en ontwikkelde zich tot een belangrijke speler in de Zeeuwse samenleving. Vanuit Vlissingen en later Middelburg werd gewerkt aan acceptatie, zichtbaarheid en ondersteuning van lhbti+ personen in alle leeftijden en achtergronden.
COC West-Brabant: pionieren sinds 1977
Ook in West-Brabant vond een vroege emancipatiestrijd plaats. In 1977 werd COC Bergen op Zoom opgericht, dat later zou uitgroeien tot COC West-Brabant. Deze afdeling strekte zich uit over de gemeenten Bergen op Zoom, Roosendaal, Woensdrecht, Steenbergen en later ook Breda, Etten-Leur, Halderberge en omliggende plaatsen.
COC West-Brabant kende een bloeiende periode in de jaren ’80 en ’90, met een eigen verenigingsruimte inclusief café, ontmoetingsavonden, feesten, lezingen en een actief jongerenbeleid. Er was ook ruimte voor geestelijke verzorging, politiek lobbywerk en specifieke aandacht voor oudere lhbti+ personen.
Vanaf 2008 verloor de vereniging haar eigen locatie en moest zij meer afhankelijk worden van externe locaties en samenwerkingen. Desondanks bleef COC West-Brabant zich actief inzetten, onder andere met voorlichting op scholen, beleidsbeïnvloeding en samenwerking met andere maatschappelijke organisaties.
De fusie in 2024: één krachtige beweging
Door structurele problemen met het vinden van nieuwe bestuursleden en vrijwilligers, besloot COC West-Brabant in 2024 om zichzelf op te heffen. Op 23 juli 2024 stemden de leden in met het opheffen van de vereniging, waarna de middelen en activiteiten werden overgedragen aan COC Zeeland.
Met deze ontstond een nieuwe regionale kracht, geworteld in de geschiedenis van twee betrokken lhbti+-organisaties. Door de krachten te bundelen kan COC Zeeland & West-Brabant haar missie voortzetten in een groter werkgebied, met meer slagkracht en een bredere achterban.
De geschiedenis van beide verenigingen leeft voort in de mensen die het mogelijk maakten – én in het werk dat vandaag de dag wordt voortgezet voor een diverse, inclusieve en veilige samenleving voor iedereen.
